Een land dat aan zee ligt (zoals België) beschouwt een deel van de zee aan zijn kustlijn als horende bij dat land, dat zijn de territoriale wateren. Voor de bepaling van de grens van de territoriale wateren is het dus van belang de afstand van een punt op zee tot de kust te kunnen bepalen. Bij een grillige kustlijn kan dat lastig zijn want wat wordt bedoeld met de afstand van een punt tot een willekeurig, door een kromme lijn begrensd, gebied?