In de figuur zie je drie rijen met rechthoeken met breedte `a` en lengte (of hoogte)  `b` . Elke rechthoek heeft dus een oppervlakte van `a*b = ab` .

Je kunt dit ook schrijven als `b*a` , dus `a*b = b*a` .
Je vermenigvuldigt beide variabelen; de volgorde maakt daarbij niet uit.

Voor de oppervlakte `A` van de gehele figuur geldt:

• gewoon lengte maal breedte: `A = 5a * 3b` ;
• losse rechthoeken samennemen: `A = 15 * ab` .

Dus `5a * 3b = 5*a*3*b = 5*3*a*b = 15*ab = 15ab` .

Als je vierkanten met een oppervlakte van `a*a = a^2` stapelt, zoals in de rechthoek in de tweede figuur, dan zie je `5a * 3a = 5*a*3*a = 3*5*a*a = 15a^2` .

Je kunt van ingewikkelder figuren de oppervlakte bepalen door de oppervlakte van (halve) rechthoeken op te tellen.
Heb je bijvoorbeeld een figuur die bestaat uit twee vierkanten met een oppervlakte van `a^2` en drie rechthoeken met een oppervlakte van `ab` , dan wordt de totale oppervlakte: `a^2 + a^2 + ab + ab + ab = 2a^2 + 3ab` .
Ook nu kun je gelijksoortige termen optellen.