Bij het rekenen gebruik je getallen. Dat zijn decimale getallen, wat betekent dat het tientallige (decimale) stelsel wordt gebruikt. Bekijk bijvoorbeeld het getal `16302,54` . Het getal bestaat uit:

Op de rekenmachine gebruik je meestal de decimale punt in plaats van de decimale komma.

Soms zijn getallen nog onbekend. Als van een rechthoek lengte en breedte onbekend zijn, kun je er nog verschillende getallen voor kiezen. Je zegt dan dat de lengte en de breedte variabel of veranderlijk zijn. Deze variabelen stel je voor door letters. Meestal zijn dit kleine letters die cursief worden gedrukt. De lengte kun je hier `l` noemen en de breedte `b` . Voor deze rechthoek geldt dan:

• De omtrek is `l + b + l + b = 2 * l + 2 * b = 2 l + 2 b` .

• De oppervlakte is `l * b = l b` .

Er is gebruikgemaakt van de afspraak dat je het maalteken `*` weglaat als daardoor geen misverstanden kunnen ontstaan. Bijvoorbeeld `2 * a = 2 a` en `a * b = ab` , maar `2 * 3 ≠ 23` .

Bij het rekenen met variabelen gebruik je dezelfde regels als bij het rekenen met getallen.

• Je weet `3 + 3 = 2 * 3` . Zo is ook `a + a = 2 * a = 2 a` .

• Je weet `3 + 3 + 3 + 3 + 3 = 5 * 3 = 15` . Zo is ook `a + a + a + a + a = 5 * a = 5 a` .

• En dus is `2 a + 5 a = 7 a` . De gelijksoortige termen `2 a` en `5 a` kun je optellen en aftrekken. Maar `2 a + 5 b` kun je niet korter schrijven, de termen zijn ongelijksoortig.

• Je weet `2 * 3 = 3 * 2` en `2 + 3 = 3 + 2` . Zo is ook `a * b = b * a` en `a + b = b + a` . Dit is de wisseleigenschap voor optellen en vermenigvuldigen.

• Je weet `3 * 3 = 3^2` . Zo is ook `a * a = a^2` .

Je ziet dat je veel uitdrukkingen met variabelen ook anders kunt schrijven. Je noemt dat het herschrijven of herleiden van een uitdrukking.
Zo is `2 a + 5 b + 3 a + 4 b` te herleiden tot `5 a + 9 b` .