Het woord statistiek ontstond in de tijd van Napoleon, toen het bestuur van de verschillende Europese staten (in de achttiende eeuw) zo ingewikkeld werd dat een nauwkeurige kennis van staatszaken belangrijk werd.

Tegenwoordig moet je dat wat ruimer opvatten: ook bedrijven, onderzoeksinstellingen en particulieren buiten de overheid verzamelen en ordenen gegevens en doen dus aan statistiek. Die gegevens worden in de vorm van tabellen, diagrammen, kaarten of een combinatie daarvan overzichtelijk weergegeven. Op de website van het CBS (Centraal Bureau voor de Statistiek) vind je hier veel voorbeelden van.

In de figuur van Minard gaat het om de soldaten van het Franse leger dat onder Napoleon naar Moskou trok. Deze soldaten vormen de elementen van een statistisch onderzoek naar hun wel en wee. Napoleons leger was de onderzochte populatie. Een van de onderwerpen van het onderzoek was het aantal soldaten afhankelijk van de vordering van de tocht. Dit aantal soldaten was een van de statistische variabelen die Minard onderzocht. De gegevens omtrent het aantal soldaten op een bepaald punt tijdens de tocht vormen de door Minard verzamelde data. Data zijn dus statistische gegevens. In Minards diagram zijn ook data over andere variabelen te vinden.

Bij het ordenen en weergeven van de data heeft de onderzoeker meestal een bepaald doel. Minard wilde kennelijk de verschrikkingen van deze veldtocht van Napoleon in beeld brengen. Hij heeft daarom de vorm van zijn diagram zo gekozen dat duidelijk zichtbaar wordt hoeveel kleiner het leger telkens werd tijdens de veldtocht.