Werk je alleen in rechthoekige driehoeken met sinus, cosinus en tangens, dan kun je je beperken tot scherpe hoeken zoals de hoek $\alpha$ in deze figuur. In deze driehoek geldt: $a=b\cdot \sin \left(\alpha \right)$, $c=b\cdot \cos \left(\alpha \right)$ en $\tan \left(\alpha \right)=\frac{a}{c}$. En dus is $\sin \left(\alpha \right)=\frac{a}{b}$, $\cos \left(\alpha \right)=\frac{c}{b}$ en $\tan \left(\alpha \right)=\frac{a}{c}$.

Nu zeg je wel dat $a$ de overstaande rechthoekszijde van $\alpha$ en $b$ de aanliggende rechthoekszijde van $\alpha$ is. En in plaats van hypotenusa zeg je wel schuine zijde. Dan geldt in elke rechthoekige driehoek:

$\sin \left(\alpha \right)=\frac{\text{overstaande rechthoekszijde}}{\text{schuine zijde}}$

$\cos \left(\alpha \right)=\frac{\text{aanliggende rechthoekszijde}}{\text{schuine zijde}}$

$\tan \left(\alpha \right)=\frac{\text{overstaande rechthoekszijde}}{\text{aanliggende rechthoekszijde}}$

Je spreekt van de drie goniometrische verhoudingen in een rechthoekige driehoek.