Koolstofdatering is een manier om de ouderdom van organisch materiaal te bepalen, bijvoorbeeld van hout, plantenresten of botten. In levende organismen komt naast de gewone, niet-radioactieve vorm van koolstof C-12 ook het radioactieve C-14 voor en wel in een bepaalde verhouding tot C-12. Na de dood van het organisme zal de hoeveelheid C-14 door radioactief verval exponentieel afnemen. Door te meten hoeveel C-14 er nog over is, kan men de ouderdom van het organische materiaal bepalen.

Voor de afname van de hoeveelheid C-14 geldt de volgende formule:
`t = (ln(Q) - 4,6052)/(text(-)0,00012)`
Hierin is `Q` de relatieve huidige hoeveelheid C-14 (als percentage van de oorspronkelijke hoeveelheid C-14) en `t` de ouderdom van het organische materiaal in jaar.

De ouderdom die men met de formule `t = (ln(Q) - 4,6052)/(text(-)0,00012)` berekent, is niet de werkelijke ouderdom. Bekijk de grafiek van een gedeelte van de zogenoemde "calibratiecurve" , dat is een grafiek waarmee men de berekende ouderdom kan omzetten in de werkelijke ouderdom. Deze calibratiecurve is gemaakt door de hoeveelheid C-14 te bepalen in materiaal waarvan de ouderdom ook op een andere manier bekend was.

Langs de verticale as is de berekende ouderdom uitgezet. Deze wordt uitgedrukt in jaren BP, "Before Present" (vóór heden). Hiermee wordt in dit verband altijd bedoeld: het aantal jaren vóór 1950, zodat het niet nodig is te weten in welk jaar het onderzoek is gedaan. Langs de horizontale as staat de werkelijke ouderdom, ook in jaren BP, dus in jaren vóór 1950.
Bij Vlaardingen is een kano gevonden, gemaakt van een uitgeholde boomstam. Om de ouderdom van deze kano te bepalen wordt de hoeveelheid C-14 gemeten. Het blijkt dat er nog `73,19` % over is van de oorspronkelijke hoeveelheid C-14.