Een harmonische trilling is een periodieke beweging die wordt beschreven door een sinusoïde. Een goed voorbeeld is een veer met een gewichtje er aan wat in trilling wordt gebracht. De uitwijking `u` (in m) uit de evenwichtsstand is een functie van de tijd `t` (in s):

`u(t) = A sin((2π)/p * t)` met:

• amplitude (maximale uitwijking) `A`

• periode of trillingstijd (de tijdsduur van één trilling) `p`

• frequentie (aantal trillingen per s) `f=1/p`

Tel je twee harmonische trillingen bij elkaar op, dan zijn er verschillende mogelijkheden:

• Beide sinusoïden hebben dezelfde amplitude en periode maar de éne is horizontaal verschoven t.o.v. de andere. Deze horizontale verschuiving gedeeld door de periode noem je het faseverschil. Is er alleen sprake van een faseverschil dan levert de optelling van beide sinusoïden opnieuw een sinusoïde op: de som van twee harmonische trillingen is dan weer een harmonische trilling. Zie Voorbeeld 1.

• Beide sinusoïden hebben alleen dezelfde periode. Er is zowel een faseverschil als een verschil in amplitude. Ook in dit geval is de som van twee harmonische trillingen opnieuw een harmonische trilling. Zie Voorbeeld 2.

• Beide sinusoïden hebben verschillende periodes. Nu is de som van twee harmonische trillingen geen zuiver harmonische trilling. Zie Voorbeeld 3.