Joseph Fourier

De Franse wis- en natuurkundige Jean Baptiste Joseph Fourier (1768—1830) stelde dat je elke trilling kunt opbouwen door harmonische trillingen (sinusoïden dus) op te tellen. Sterker nog, hij beweerde dat je alle periodieke functies van één variabele kunt schrijven als de som van een serie sinusoïden.
Latere wiskundigen ontdekten dat dit iets te optimistisch was, er zijn bepaalde voorwaarden waaraan de functie moet voldoen.

Fourier bouwde daarbij voort op werk van Daniël Bernoulli (1700—1782) die in 1753 afleidde dat de vorm van een snaar die op zeker tijdstip in trilling wordt gebracht is te beschrijven is door:
$f(x)=a_1\sin (x)+a_2\sin (2x)+a_3\sin (3x)+\mathrm{...}$

Tegenwoordig is de Fourieranalyse die hierop is gebaseerd een belangrijk stuk wiskundige gereedschap bij het oplossen van zogenaamde differentiaalvergelijkingen. Toepassingen liggen vooral in de elektronica en de optica.